主角自称威廉•威尔森，是一个成绩优异但品行欠徍的学生。在中学时，主角遇到一个与自己同名同姓、同年同月同日生的人，这个人在学业成绩上一直与主角不分上下，因此经常出现明争暗斗的情况。在中学毕业前，主角离开了家，后来又上了牛津大学，在牛津大学中，主角过著奢华放荡的日子，靠老千的手段欺骗同窗。在一次骗局中，另一位威廉•威尔森突然出现，又揭发了主角的老千手段，令主角不得不狼狈逃离牛津。主角离开牛津后，在欧洲多国游荡，不过另一位威廉•威尔森如影随形，屡屡破坏主角的坏事。直至在一次舞会上，主角向另一位威廉•威尔森挑战决斗，最终主角刺中了另一位威廉•威尔森，不过在镜中亦看到自己的胸膛中了一剑。
