《撒旦诗篇》是一部幻想型小说，全书共500多页，作者用一种类似圣经的语言，叙述一个印度电影明星梦中幻出一位商人，受了主的耳语，成了先知，进入一座城市创建一种宗教。穆斯林认为，作者采用象征手法，影射了先知穆罕默德，亵渎了他们的宗教，因而引起了穆斯林的愤慨。
伊斯兰国家，《撒旦诗篇》引发了大论战，因为许多穆斯林指责该书亵渎神灵。鲁西迪因而遭伊朗精神领袖赛义德·鲁霍拉·霍梅尼下达追杀令。在这次伊斯兰教判决之后，鲁西迪被置於英国警方保护之下，英伊两国甚至一度断交。尽管伊朗於1998年发表了一份妥协的声明，鲁西迪也表示不再继续躲躲藏藏的生活，但至今伊朗宣布的死刑判决并未废除，而且依伊斯兰的规定，唯一能撤回追杀令的只有发布追杀令的人，即已故的霍梅尼。尽管鲁西迪一直未受到任何身体侵犯，但《撒旦诗篇》的各国翻译者与出版者中已有多人遇害身亡。
